LES ORIGINES

500 av. JC - 100 ap. JC

Les techniques de gravure en relief sont utilisées en premier par les égyptiens pour imprimer sur du tissus (les indiennes). Une pièce de bois est gravées avec un couteau aiguisé ou une gouge et les parties restantes sont encrées et pressées sur le tissus. Pour avoir plus d'une couleur, on a besoin de plusieurs pièces de bois représentant chacune un motif différent.
Si la pierre est utilisée pour faire des cachets qui servent aux artistes à signer leurs oeuvres dans la Chine ancienne, son utilisation ne perdure que chez quelques groupes ethniques tels que les esquimaux qui ne possèdent pas d'autres matériaux.
 

100 -1300

En Inde, des motifs et des textes sont gravés et imprimés pour être reproduit sur du papier (découvert vers 100 ap. J.C.): cela contribue grandement à la progression de l'érudition sous la dynastie Long (961-1279)
Les textes sont taillés dans la planche même (impressions tabellaires) et leur assemblage en plaquette donne naissance aux premiers livres dont le plus ancien est actuellement le Sutra de Diamant (868 ap. J.C.)
 

1300 - 1450

Les Croisés rapportent en Europe le secret de la fabrication du papier et des techniques d'impression en relief: le premier bois gravé connu date des années 1375/1400: c'est le Bois Protat.
Généralement réalisées par des moines, les images sont d'inspiration religieuse et diffusées par les ordres religieux; elles servent à évangéliser et quand le pape Clément VI règlemente l'octroi des indulgences, cette pratique connaît un essor considérable.
Les artisans graveurs s'inspirent des vitraux, fresques ou peintures des églises; les images sont accompagnées d'un court texte d'abord manuscrit puis progressivement taillé dans la même planche, et on découvre alors qu'il est possible de coller des feuilles envers contre envers puis de les relier entre elles pour donner naissance aux premiers livres.
Ce n'est qu'à partir de 1420 que l'illustration profane apparaît avec en particulier la représentation de héros des romans de chevalerie; le style se différencie d'une région à une autre
 

1450 - 1600

Apparition de l'imprimerie de Gutemberg (1400-1468): textes et images sont alors séparés; la gravure illustre le texte sans dépendre de lui pour être regardée et les graveurs signent leurs oeuvres; il y a une spécialisation des corporations, textes, dessins et impressions devenant des étapes exécutées non plus par un seul homme mais par plusieurs.
C'est l'époque de Durer (1471-1528), Holbein (1497-1543), Cranach l'Ancien (1472-1553) qui ne se limitent pas à la gravure en relief mais utilisent aussi la gravure en creux sur métal pour produire des estampes réunies ensuite et publiées en livrets.
 

1600 - 1800

La gravure en relief est abandonnée au profit des techniques de gravure en creux sur métal qui permettent des tirages plus nombreux et des nuances de gris ou de couleur imitant la peinture; elle ne se maintient que dans la production d'images populaires aux motifs décoratifs simples, diffusée par colportage, l'Image d'Epinal.
 

1800 - 1900

La gravure en relief réapparaît grâce à la technique de gravure sur bois de bout qui permet un travail très fin pouvant rivaliser avec la taille du cuivre au burin: c'est l'époque de la vignette romantique et des planches documentaires
 

Après 1900

Des procèdes de reproduction plus rapides (sérigraphie, photogravure, offset...) remplacent la gravure en relief et les ateliers de tailleurs d'images disparaissent.
Le processus de création se retrouve alors dans les mains d'un seul, le peintre graveur, et la taille d'épargne devient un moyen d'expression privilégie par les artistes.